Nato a Roma nel 1929, si è laureato in filosofia presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza" dove è stato titolare della cattedra di Storia della filosofia medievale e di quella di Storia della filosofia, oltre che direttore del Dipartimento di Ricerche storico-filosofiche e pedagogiche.
Dal 1951 è collaboratore dell'Istituto dell'Enciclopedia Italiana, del cui Consiglio scientifico è membro, ed attualmente direttore dell'Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere e Arti (Treccani). Dai primi anni '60 è consulente della Casa editrice Laterza per la filosofia.
È fondatore e direttore, del Centro di Studio del Consiglio Nazionale delle Ricerche per il Lessico Intellettuale Europeo, oggi Istituto per il lessico intellettuale europeo e storia delle idee (ILIESI. Inoltre è membro del Comitato direttivo del Centro di Studi per l'Alto Medioevo e del Consiglio direttivo dell'Istituto Nazionale di Studi sul Rinascimento di Firenze.
Condirettore delle Nouvelles de la République des Lettres, è membro del Consiglio scientifico dell'Institut de la Langue Française di Parigi, directeur d'études all'École Pratique des Hautes Études della Sorbona e della Société Internationale pour l'Etude de la Philosophie Médiévale; di questa è Presidente dal 1987.
Accademico Ordinario dell'Accademia delle Arti del Disegno di Firenze e socio nazionale dell'Accademia Nazionale dei Lincei e dell'Accademia Pontaniana, è anche fellow della British Academy di Londra dal 1993 e dell'American Academy of Arts and Sciences dal 1994. È stato nominato Chevalier officier de l'ordre des arts et des lettres de France. Nel 2002 è stato nominato Cavaliere di Gran Croce della Repubblica Italiana.
Collabora inoltre con l'inserto domenicale de Il Sole 24 ore.
Tra le sue opere: Platonismo medievale. Studi e ricerche (1958); Scetticismo ed empirismo. Studio su Gassendi (1961); Giovanni Scoto Eriugena. Tre studi (1963); Theophrastus redivivus. Erudizione e ateismo nel Seicento (1979); Mundana sapientia. Forme di conoscenza nella cultura medievale (1992); Sapor mundi (1999); Genèse de la raison classique de Charron à Descartes (2000); Etica e religione nella critica libertina (1986), Origini della terminologia filosofica moderna. Linee di ricerca (2006); Speculum naturale. Percorsi del pensiero medievale (2007); Principe di questo mondo. Il diavolo in Occidente (2013).
